DLe dieci piaghe d’Egitto, l’ottava, vale a dire “Locuste”, la Bibbia è un po’ erroneamente chiamata dai traduttori in francese, e senza dubbio riproduce meglio la realtà. Di solito, intere regioni del continente africano perdono i raccolti a causa delle locuste del deserto o degli sciami di locuste migratrici, due delle specie di locuste più formidabili.
Ricordiamo il principio: questo insetto, solitario e silenzioso in tempi normali, in determinate condizioni ambientali, si trasforma in un mostro gregario e perennemente affamato. Quindi gli sciami che crea possono raggiungere centinaia di chilometri quadrati e miliardi di individui, sì, miliardi. Il loro percorso distrugge intere regioni.
Da quindici anni il ricercatore britannico Ian Cousin del Max-Planck Institute di Costanza (Germania) crede di conoscerne la causa: il cannibalismo. Durante la sua disintegrazione, il Dr. Jekyll divenne il cricket Mr. Hyde e Hannibal Lecter. Nelle grandi gabbie del suo laboratorio, il ricercatore ha descritto una specie stabile di insetti, che correva per catturare ciò che aveva davanti ed evitare di essere seguito.
Ma come funziona questa interessante dinamica? Un altro team tedesco, questa volta al Max-Planck Institute di Jena, ha deciso di seguire questa strada. In un articolo pubblicato In revisione ScienzaIl 5 maggio ha dimostrato posizionando cinque cavallette migratrici (Locusta migratoria), o venticinque, in una gabbia da 9,5 litri, tacevano. Ma a cinquanta stadi 4 e 5 le ninfe iniziarono a mordersi a vicenda, un fenomeno che era pronunciato anche a 250 per gabbia. Va notato qui che le cavallette attraversano cinque fasi giovanili – camminano, a volte saltano, ma non volano – prima di raggiungere la maturità, intervallate da mute.
Sulle tracce dei feromoni
Ma soprattutto i composti volatili emessi dagli animali, questi ricercatori, specializzati nell’olfatto degli insetti, avevano messo gli occhi su di loro. Così ne trovarono diciassette, che venivano prodotte dalle ninfe solo nella fase di sciamatura. Tre di questi feromoni erano già noti per attirare le locuste. Altri tredici rimasero neutrali. Infine il fenilacetonitrile (PAN), una vecchia conoscenza, perché le locuste vengono rilasciate dai maschi durante la stagione degli amori per allontanare i rivali.
Quindi i ricercatori lo hanno testato. Modificando geneticamente i grilli per non produrre questo feromone, hanno trasformato il povero animale in una preda istantanea per i suoi simili. Invece, sopprimendo uno specifico recettore olfattivo per il pan nei singoli individui, hanno iniziato ad attaccare indiscriminatamente i loro compagni con o senza pan.
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