Sciami di locuste sono noti fin dai tempi biblici per oscurare il cielo e distruggere tutti i raccolti sul loro cammino, ma ancora oggi minacciano la sicurezza alimentare di milioni di persone in Asia e in Africa.
Gli scienziati hanno annunciato giovedì di aver scoperto un feromone che questi insetti rilasciano per evitare di essere divorati dai loro simili, che potrebbe essere utilizzato per domare queste bestie feroci in futuro.
Bill Hanson, direttore del dipartimento di neuroscienze presso il Max Planck Institute e autore principale dello studio, ha dichiarato ad AFP che lo studio, pubblicato sulla rivista Science, si basava su ricerche precedenti che mostravano che questi sciami sono in parte governati dalla minaccia del cannibalismo.
Il cannibalismo non è raro in natura: dai leoni che mangiano cuccioli che non sono i loro, alle volpi che mangiano parenti morti per nutrirsi.
Per le cavallette, il cannibalismo ha uno scopo specifico.
Le locuste migratrici (Locusta migratoria) attraversano vari stadi comportamentali e fino a poco tempo fa erano considerate una specie separata.
Generalmente, questi animali sono solitari e mangiano relativamente poco.
Ma quando la loro densità di popolazione aumenta, cambiano durante i periodi di fame, durante le piogge e condizioni di riproduzione temporaneamente ottimali. L’ondata di ormoni li fa ronzare, formando questi sciami e rendendoli più aggressivi.
Questa volta è chiamata la fase “gregaria” e il cannibalismo li porta in aree con più cibo, secondo uno studio del 2020 condotto da Ian Cousin del Max Planck Institute for Animal Research.
Infatti, spiega Bill Hanson, “Le locuste vengono mangiate da dietro. Quindi se smetti di muoverti, vieni mangiato da un altro. Questo spiega perché lo sciame si muove nella stessa direzione.
“Ci siamo detti che ogni animale sviluppa una forma di difesa”, ha continuato il ricercatore.
Per determinarlo, gli esperimenti sono durati quattro anni. Lui e il suo team sono stati i primi a dimostrare che quando c’era un numero elevato di locuste “gregarie” per gabbia (da 50), i tassi di cannibalismo aumentavano effettivamente, qualcosa che Ian Cousin aveva dimostrato in laboratorio sul campo in Africa.
Hanno quindi confrontato gli odori emessi dalle cavallette solitarie e comuni e ne hanno identificati 17 come prodotti esclusivamente da specie di cavallette.
Una sostanza chimica in particolare, il fenilacetonitrile, respinge altre locuste negli esperimenti.
Questa sostanza è coinvolta nella produzione di una tossina (acido cianidrico) da parte delle locuste brulicanti, quindi sembra logico che crei un segnale inviato ad altri individui per mantenere le distanze.
Per confermare la loro scoperta, gli scienziati hanno utilizzato le forbici molecolari CRISPR per modificare geneticamente le cavallette in modo che non potessero più produrre fenilacetonitrile. Conclusione: sono più vulnerabili al cannibalismo.
I ricercatori non si sono fermati qui, testando dozzine di recettori olfattivi di locusta e infine stabilendosi su uno particolarmente sensibile a questa sostanza chimica.
Le locuste geneticamente modificate che non potevano più utilizzare questo recettore hanno mostrato un comportamento cannibalistico potenziato.
In un commento pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori Iain Couzin ed Einat Couzin-Fuchs affermano che la scoperta fa luce sul “complesso equilibrio” tra i meccanismi che fanno convergere le locuste migratorie o entrano in competizione.
I loro metodi di controllo della popolazione possono utilizzare la tecnologia che aumenta la concorrenza tra di loro. Allo stesso tempo, “non dobbiamo distruggere la specie”, avverte Bill Hanson.
E aggiungere: “Se potessimo ridurre le dimensioni degli sciami, o attirarli in luoghi dove non ci sono raccolti, avremmo guadagnato molto”.
